La varias veces anunciada liga de primera división canadiense está cada vez más cerca de ser una realidad. La sede de la futura máxima categoría del Gran Norte Blanco estaría ubicada en Hamilton, la segunda ciudad más importante de la provincia de Ontario, a una hora de distancia de Toronto.

De acuerdo con el periódico The Hamilton Spectator la población portuaria, además de ser el cuartel general de la Canadian Premier League (ese sería su nombre oficial del campeonato), contaría con una de las franquicias fundadoras del torneo, que sería una realidad en 2017 o 2018.

La información salió a la luz luego de que el equipo de Hamilton Tiger-Cats (de la Canadian Football League, la versión local de la NFL) pidiera a las autoridades municipales permiso para instalar una burbuja inflable que cubrirá al estadio Tim Hortons Field (en la fotografía) cada año, entre el 1 de diciembre y el 30 de abril. Bob Young, el propietario de los Tiger-Cats, será también el dueño de la futura franquicia de soccer en Hamilton.

La burbuja que cubrirá al estadio servirá para que el primer equipo y la academia del futuro club puedan entrenar durante el duro invierno canadiense. «La cúpula está estrictamente vinculada a la llegada del fútbol profesional», señaló al periódico John McGrane, socio de Young y -aparentemente- también involucrado en la formación de la nueva liga, cuya creación será anunciada en unos meses.

Según lo publicado por el Spectator la Canadian Premier League contaría con la aprobación de FIFA y en su primera temporada tendría un máximo de 8 equipos. Los propietarios de esos clubes, en su totalidad, estarían vinculados a actuales franquicias de la National Hockey League y de la Canadian Football League.

Con el apoyo de capitalistas provinientes de esas ligas el soccer profesional canadiense de primera división se asentaría en una primera etapa en mercados como Calgary, Quebec City, Victoria (o Vancouver), Winnipeg, Regina, Toronto y Ottawa, de acuerdo con los sondeos que efectuó la Canadian Soccer Association.

El país norteño no cuenta con un torneo de primera división enteramente local desde hace años. La federación canadiense no oculta su voluntad de albergar lo antes posible una Copa del Mundo y es conciente de que para lograrlo necesita presentarse frente a la comunidad del fútbol internacional con una liga propia.

En la actualidad el fútbol profesional canadiense vive ‘empotrado’ dentro del sistema estadounidense. Existen tres conjuntos canadienses en la MLS (en Montreal, Toronto y Vancouver) que, a la vez, tienen a sus filiales compitiendo en la USL, la ‘tercera división’ norteamericana. Además, la NASL tiene a dos franquicias canadienses -en Edmonton y Ottawa- dentro de su competición.

Esta inserción dentro del fútbol de Estados Unidos, sin embargo, no ha sido completamente útil para los intereses de la federación y las selecciones de Canadá. Por ejemplo, los equipos que compiten en la Major League Soccer (ni siquiera los que tienen sede al norte de la frontera) están obligados a contratar futbolistas canadienses.

La CPL llegará con la intención de solucionar ese tipo de problemas. «Queremos ‘canadizar’ a toda la liga», dijo McGrane. «Queremos crear toda una nueva cultura de ejecutivos, técnicos y demás. No queremos importarlos.»

Si bien la Canadian Premier League implementará la obligación de alinear una cuota mínima de futbolistas locales, también admitirá la posibilidad de que sus equipos cuenten con jugadores extranjeros. Se estima que la federación canadiense aprobará a la futura liga en una asamblea que se celebrará en marzo.

Poco más se sabe en este momento sobre la CPL. Es un hecho que el torneo será -al menos en sus primeros años- absolutamente dependiente de la infraestructura de estadios del football canadiense.

Por ahora no hay planes de contar con una red de estadios específicos; tampoco parece probable que existan ascensos y descensos (al menos en los primeros años de vida del campeonato). Las franquicias de la futura Premier League (que comenzarían con un presupuesto anual cercano a los 2 millones de dólares) participarán del Canadian Championship, en el que se enfrentarán ante equipos de la NASL y la MLS.

Parece complicado imaginar en lo inmediato una mudanza de equipos de la Major League Soccer como Toronto FC, Montreal Impact o Vancouver Whitecaps a la futura primera división. Pero en el caso de FC Edmonton y Ottawa Fury (clubes de la North American Soccer League) la posibilidad de a futuro dar el salto a la CPL parece más probable, teniendo en cuenta las turbulencias por las que frecuentemente atraviesa la ‘segunda división’ norteamericana.

A propósito de la NASL… En diciembre de 2014 comentamos en esta web la opción de que la categoría de plata de Estados Unidos pudiera crear un capítulo canadiense en sociedad con la Canadian Football League y la federación de Canadá. Una opción que podría haber finalizado siendo una liga de primera división para ese país y que, finalmente, se frustró. Pero que, indudablemente, fue el simiente de la futura Premier League.