Años atrás un ‘matrimonio por conveniencia’ entre la NFL y la Major League Soccer hubiera parecido un disparate. Pero hoy un entendimiento de ese estilo se está tejiendo ante la mirada de todos. Con la construcción de nuevos estadios -los ‘anillos de boda’ en este vínculo que comienza a cristalizar- ambas ligas encuentran un terreno común para el beneficio mutuo.

El ejemplo más patente de esa interacción puede estar teniendo lugar en Minneapolis. La Ciudad de los Lagos es una de las candidatas principales (la otra es la californiana Sacramento) para quedarse con el equipo #24 de la MLS. Las acciones de ambas dieron un salto luego de que días atrás la liga anunciara que ponía fin -al menos por ahora- a las opciones de Las Vegas.

Minneapolis cuenta con dos grupos deportivo-empresariales que compiten por el visto bueno del comisionado Don Garber y sus colaboradores. Uno de ellos es liderado por los dueños de Minnesota United FC, un equipo que actualmente compite en la NASL. La otra propuesta es liderada por la familia Wilf, propietaria de Minnesota Vikings, la franquicia local de la NFL.

En 2012 los Wilf dieron a conocer que los Vikings tendrían un nuevo estadio en el verano de 2016. Desde el momento mismo de ese anuncio se comenzó a especular con la posibilidad de que el equipo local cuente a futuro con un primo hermano en la Major League Soccer.

Minnesota United podría contar con el respaldo económico de los Twins y los Timberwolves (los equipos locales en las grandes ligas de béisbol y en la NBA, respectivamente) y tiene un proyecto para hacer un estadio específico en el norte de la ciudad. Pero en las últimas semanas la opción de los Wilf podría haber tomado una ventaja sensible frente a su rival; el estado avanzado de la construcción del New Minnesota Stadium (en la foto, ya visitada por Don Garber en alguna ocasión) sería capaz de marcar la diferencia final.

En más de una oportunidad el comisionado y sus colaboradores más cercanos mencionaron que el Medio Oeste es una prioridad para la MLS. La máxima categoría norteamericana ya cuenta con algunos equipos en la región: Chicago Fire en Illinois, Columbus Crew en Ohio, y Sporting Kansas City en Kansas. La adición de una franquicia en Minneapolis podría convertir al Heartland en una región de valor similar al que Cascadia o el norte de la Costa Este hoy tienen para la liga en cuestión de rivalidades regionales.

En el Midwest también está la ciudad de St. Louis. En la llamada Capital del Fútbol estadounidense algo se está cocinando, incluyendo tal vez otro proyecto de ‘intersección’ entre el football y el fútbol. Desde 1995 los Rams son el equipo de la ciudad dentro de la NFL. La franquicia es propiedad del magnate Stan Kroenke (dueño -entre otros- de Colorado Rapids en Estados Unidos y del Arsenal en Inglaterra), quien planea erigir un estadio apto para albergar a un equipo de la NFL en Los Angeles, la sede previa de los Rams antes de mudarse al estado de Missouri.

La National Football League busca desde hace tiempo que un equipo vuelva a afincarse en L.A., el segundo mercado deportivo más relevante en Estados Unidos. Muchos analistas dan por hecho que el actual equipo de los Rams (bajo ese nombre u otro) llegará al sur de California en los próximos años. En su búsqueda por mantener a la franquicia en St. Louis la ciudad promete construir un nuevo estadio para sustituir al hoy cuestionado Edward Jones Dome.

La actual casa de los Rams no es un escenario construido expresamente para ser un estadio de football. Es un lugar para propósitos múltiples, incluido dentro de un complejo de convenciones y exposiciones, el America’s Center. De hecho, la infraestructura que St. Louis pretende levantar en pleno centro de la ciudad (con el apoyo de la NFL, a la que le gustaría poder seguir estando presente en ese mercado) sería el primer estadio diseñado específicamente para el football americano. El equipo hoy conocido como Arizona Cardinals jugó como local entre 1960 y 1987 en St. Louis, en un estadio que compartía con una franquicia de béisbol.

Luego de muchos años de espera el soccer profesional regresa a St. Louis. Una de las ciudades más futboleras de Norteamérica que -por un motivo u otro- nunca ha estado realmente cerca de ser sede de un equipo de la MLS. Pero con el nuevo estadio esa situación podría comenzar a cambiar. Don Garber (que antes de llegar a la Major League Soccer trabajó en la NFL durante 16 años) visitará nuevamente la ciudad en las próximas semanas para interiorizarse sobre los planes de construcción del nuevo estadio y evaluar las posibilidades de contar con un equipo en expansión allí.

Así como la arena de los Vikings contaría con mecanismos para reducir su capacidad y asimilarse a un soccer-specific stadium con capacidad para unos 20.000 espectadores, lo mismo desea la liga que ocurra en St. Louis. En esa parte del proyecto estaría involucrado ahora Garber; en tratar explicar cuáles son las necesidades de la MLS en materia edilicia. Y también en sondear las posibilidades de encontrar un socio local que ayude a financiar la obra, o que se comprometa a alquilar el estadio por una cantidad determinada de temporadas. La ubicación -en el North Riverfront, un lugar céntrico y apetecible según los patrones de la liga- está fuera de discusión.

La MLS anuncia que tendrá 24 equipos en la temporada 2020. Veinte de ellos ya estarán en competición este año. En 2017 entrarían las franquicias de Atlanta, Los Angeles FC y, tal vez, Miami. El equipo #24 surgiría de la actual disputa entre Sacramento y Minneapolis. ¿Por qué se interesa Garber en un mercado como St. Louis, que hasta ahora no entraba en su radar? ¿Es flexible el tope de dos docenas de franquicias? ¿Teme la liga que alguna de las nuevas (como la de Miami, que enfrenta dificultades importantes para establecerse) no pueda concretarse, o que algunas de las ya existentes no puedan continuar, tal como ocurrió en el caso de Chivas USA?