La ciudad de Oklahoma cuenta con dos equipos profesionales de fútbol. Del Rayo OKC y su complicado derrotero en la NASL -considerada como la ‘segunda división’ del fútbol norteamericano- hemos hablado en profundidad y lo seguiremos haciendo. La otra franquicia local, el OKC Energy FC, tiene una historia más extensa que la del filial del Rayo Vallecano y compite en la USL, el equivalente a una ‘tercera división’, que en gran medida funciona como un torneo para equipos filiales de clubes de la MLS.

Mientras el Rayo pone cada vez más en duda su continuidad en 2017 el conjunto verdiblanco cuenta con aspiraciones mayores. El propietario del Energy –Bob Funk Jr.– encabeza a un grupo inversor que adquirirá un terreno de 150.000 metros cuadrados en pleno centro de Oklahoma City con la idea de construir allí un estadio específico que permita a su equipo quedarse con una de las plazas de expansión en la Major League Soccer.

De acuerdo con el periódico The Oklahoman Funk piensa trabajar con el gobierno municipal en un plan de largo término, que tendría al estadio como pieza principal de un complejo que incluiría bloques de vivienda, tiendas, hoteles, espacios verdes y plazas de parking.

El terreno donde se levantaría la cancha es la antigua sede de una fábrica procesadora de granos, que el año pasado se trasladó fuera de la ciudad. La cooperativa que controlaba el terreno aprobó la venta del solar a un grupo privado -del que Funk es parte- en una operación que quedaría cerrada en el segundo trimestre de 2017.

El plan de negocio es el de desarrollar la construcción de viviendas, centros comerciales y estacionamientos antes de poner manos a la obra con el estadio. El alcalde Mick Cornett manifestó que la ciudad podría ser parte del emprendimiento si la MLS decide expandirse a OKC.

«Estamos a años de poder estar en la posición de buscar de manera activa convertirnos en un equipo de la Major League Soccer», expresó Funk al periódico. «Pero la mejor oportunidad para que Oklahoma City pueda conseguir una plaza en la MLS es a través del OKC Energy. El equipo ha llamado la atención de la liga, poniendo de manifiesto el interés de este mercado en el fútbol profesional.»

Un estadio en el centro de una ciudad es algo que la liga busca de manera activa cada vez que se expande. La MLS cuenta actualmente con 20 equipos, y en 2017 tendrá 22 con la entrada de Minnesota United FC y Atlanta United FC. En 2018 está asegurada la entrada de Los Angeles FC y existe la posibilidad -no garantizada todavía- de que ese mismo año Miami pueda poner en la cancha a una franquicia encabezada por David Beckham.

El comisionado Don Garber ha asegurado que la liga se ampliará en los próximos años para contener a 28 clubes. Sacramento, Cincinnati, Detroit, St. Louis y San Antonio aparecen en este momento como las candidatas más firmes para quedarse con uno de esos cupos.

Fotografía: OKCChamber.com