Rochester Rhinos es el nuevo campeón de la USL. El club del norte del estado de New York superó anoche a LA Galaxy II por 2-1 en la final de la temporada, y conquista su primer título bajo el actual formato de la liga. Los Rinocerontes son un equipo profesional que existe desde 1996, y que actualmente está afiliado a New England Revolution.

La de 2015 fue la temporada más importante en la historia de la USL. Nunca como en este año la liga de tercera división tuvo tanto seguimiento de parte de los aficionados y los medios de comunicación. En el curso que acaba de terminar la United Soccer League profundizó su vínculo con la Major League Soccer, se expandió como nunca antes había ocurrido y busca quitarle (o compartir) el rótulo de Division II con la NASL en el futuro inmediato. Tan inmediato como en 2017.

Así como la North American Soccer League busca ser reconocida por la federación estadounidense como una liga de máxima categoría, a la par de la MLS (y amenaza con llevar a U.S. Soccer a los tribunales si eso no se produce), la USL trabaja para alcanzar su objetivo en los próximos 12 meses. «Es un proceso en marcha», dijo Jake Edwards, el presidente de la liga. «Buscamos que nos aprueben como segunda división en 2017, estamos en ello ahora mismo.»

Si bien la Major League Soccer rechaza por activa y pasiva la posibilidad de incorporar ascensos y descensos a sus sistema competitivo, su vínculo con la United Soccer League es cada vez más sólida. En 2015 siete filiales de franquicias de la MLS se sumaron a la USL, luego de que en 2014 el LA Galaxy II fuera el pionero en la materia.

«La sociedad entre ambas ligas está evolucionando», explicó Edwards. «Es un vínculo cambiante en relación a como este modelo comenzó, cómo es en el presente y cómo puede ser en el futuro.» En sentido positivo, nada es como lo planearon. Filiales de equipos de la Major League Soccer (como los Real Monarchs, operado por Real Salt Lake) no solamente son herramientas para el desarrollo de jugadores juveniles, sino que resultan ser un buen negocio para los clubes ‘padres’.

La USL volverá a expandirse en 2016. Al menos cuatro nuevas franquicias (en Cincinnati, Lehigh Valley, el sur de Texas y un filial de Orlando City SC) se sumarán al torneo. Edwards asegura que la explosiva ampliación del número de participantes obedece a un plan establecido con anterioridad, y que para su liga la prioridad es encontrar grupos propietarios locales, estadios específicos y la posibilidad de crear rivalidades regionales.

Fotografía y video: Rochester Rhinos / USL